雅丹地貌是新疆罗布泊地区的一种特殊的地貌形态，是一种典型的风蚀性地貌。“雅丹”这一专业名词自斯文赫定（Sven Hed in）自1903年正式提出，并为地学工作者逐渐接受，进行研究以来，迄今已有百余年的历史。
“雅丹”在维吾尔语中的意思是“具有陡壁的小山包”，该事件后来入选了《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”评选。
雅丹地貌现泛指干燥地区一种风蚀地貌，河湖相土状沉积物所形成的地面，经风化作用、间歇性流水冲刷和风蚀作用，形成与盛行风向平行、相间排列的风蚀土墩和风蚀凹地（沟槽）地貌组合。
雅丹定义的发展在“雅丹”一词未被地学界广泛使用前，有诸多称谓。在东汉史学家班固所著的《汉书·地理志》卷二八下中被称为龙城、白龙堆和龙堆，Stapff称其为“空气动力学地形（aerodynam ic landforms）” [3] ，此外还有“狮身人面像（sphinx hills）” [4] ，“剥蚀丘（bugra vyduvanije；deflation hill）”，“沙漠城（shahr lut；desert cities）” [5] ，“泥狮（mud li-ons）” [6] ，“土阜”等不同命名。
1899年~1903年，瑞典探险家斯文赫定在中国新疆罗布泊考察时，将古湖周围成群分布，长数百米，高2~3 米以上，走向东北—西南，先水蚀后风蚀而形成的形态各异的地貌，按当地维吾尔语称其为Yardang（原意是“具有陡壁的小丘”） [7] 。之后，随着他的著作《中亚和西藏》（Central Asia and Tibet）在国内外学界的广泛传播，在中国被音译为“雅丹”。从此，“Yardang（雅丹）”一词便正式被科学领域接受。继罗布荒原发现雅丹地貌之后，在世界干旱区许多地方，发现了许多类似地貌，均统称为雅丹地貌。
2009年，新中国成立60周年、中国地理学会成立百年、我国近现代地理学创立和发展百周年之际，《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”的评选活动。其中就包括：20世纪初，中外学者发现并命名了雅丹地貌。
